X-37B“轨道试验飞行器”于2012年12月11日成功发射，至今，谜一样的X-37B仍在绕地飞行。波音公司制造了两架X-37B，共进行了3次发射试飞。

　　对X-37B的任务、使命，美国空军一直守口如瓶。人们纷纷猜测，多次飞行任务除了检验X-37B的设计特性、飞行器系统和可重复使用情况外，还在测试秘密加装的情报侦察设备，甚至还有人认为美军在测试与某种攻击能力有关的技术。

　　X-37B形似一架迷你版航天飞机，是航空与航天技术高度融合的结晶。美国称X-37B为“轨道试验飞行器”，它于1999年由美国航空航天局启动，2004年转到国防部高级研究计划局，2006年由美国空军接手，具体实验任务由美国空军快速能力办公室执行。

　　X-37B的3次试飞情况表明，其各项关键技术日趋成熟。首先是变轨机动飞行控制与气动布局技术。X-37B采用空天双域环境中高超声速飞行火箭动力高变轨技术，装有两台轨道机动发动机、12台主反作用控制推力器、8台后置微调反作用控制推力器、6台前置微调反作用控制推力器，变轨机动能力很强。

　　其次是一体化设计技术。X-37B飞行速度可从5马赫到25马赫，从稠密大气层到稀薄大气层，空气密度变化非常大，飞行器机体和推进系统等一体化设计十分关键。

　　第三是材料与结构技术。高超声速飞行的气动加热，可导致X-37B机体表面温度达1800摄氏度左右，结构材料必须保证耐高温、抗腐蚀、质量轻、强度高。

　　X-37B的前两次飞行都取得了成功。首次试飞从2010年4月22日开始，由运载火箭发射升空。2010年12月3日，成功返回地面，225天的飞行近乎完美。

　　第二次发射试飞从2011年3月5日开始，原计划飞行9个月，但美国空军后来希望进一步测试其耐力，于是，X-37B在177千米～800千米的轨道上飞行了469天，2012年6月16日成功着陆。

　　从前两次试飞情况看，X-37B进一步扩大了机动变轨范围和轨道横向飞行范围，动力系统工作更加稳定、燃效更高，太阳能电池工作的持久性更强，各关键技术均经受住了考验。

　　目前，天空领域内的各种兵器已近物理极限，空天成为美军获得更大非对称优势的希望所在。据报道，美国空军也提出希望增加X-37B数量，波音公司已对外披露X-37B的放大版X-37C的研制计划。

　　美国空军反复实验验证X-37B，根本目的就是为空天飞机作战概念研究提供支持，降低未来型号研制风险。这意味着，新型空天兵器已具雏形。随着各项技术走向成熟，美军必将加速推进X-37B登上战争舞台。

　　在美军于2010年5月发布的“空海一体战”研究报告中，特别强调利用空天力量优势，化解作战对手的“反介入与区域拒止”能力。2012年1月，美国空军又重新定义“空中力量”，强调“能够通过对空中、太空和网络空间的控制来投放军事力量或发挥影响力，从而实现战略、战役或战术目标”。字里行间可以看出，太空已成美军攫取战争能力的战略空间。

　　但据媒体报道，在第三次发射X-37B后的第二天，五角大楼罕见地播发了发射升空的视频，首次说它是美军最先进的未来武器平台，可以配备太空对地导弹。这也印证了人们对美军企图将X-37B发展成空间轰炸机、卫星杀手、侦察监视平台的种种猜测。

　　X-37B长约9米，高约3米，翼展约4.5米，重5吨左右，大小只有航天飞机的1/4。飞行中所有功能自动运行，无需地面遥控。X-37B融航空器和航天器特点于一身，在临近空间速度最高可达2.7万千米/小时。

　　美国空军2010年宣布，计划在10年内推出常规“全球快速打击系统”，其中X-37B是该系统骨干力量之一。X-37B作为通用的武器平台，可衍生出多种作战能力，军事价值极高。

　　它可与对地精确制导弹药结合，实施天地打击，进行定点清除。因速度和高度优势，这种打击突然性强、威力大，即使投放一枚一公斤重的炸弹，就足以摧毀地面上的一座大型桥梁。

　　它还可与导弹、激光武器、高功率微波武器结合，用于摧毁、瘫痪、干扰他国天基系统。可与雷达、可见光、红外、多光谱、超光谱侦察设备结合，用于导弹预警、战略侦察。也可以装上机械手，俘虏他国卫星。当然，X-37B还可以携带对地打击的核武器。

　　从冷兵器、热兵器、热核兵器到当下的信息化武器，装备技术的每一次进步，都在改写战争的交战规则，创造出新的战争形式。X-37B的逐步成熟，将助力美国空军建立“全球快速打击系统”，独拥一小时可对全球任何目标进行即时打击的能力。

　　据估计，X-37B有望在今后10到20年内形成现实空天打击能力。演变为兵器后，X-37B将开创一种崭新的战争形式，多样化的空天垂直打击模式或将呈现。

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